Returnal tiene como protagonista a Selene Vassos, una exploradora de la corporación ASTRA, que viaja al planeta alienígena Átropos siguiendo la señal de transmisión de La sombra blanca que de alguna manera le resulta familiar. Cuando llega al planeta, la nave sufre daños y se estrella. Sin embargo, cada vez que Selene muere en Átropos, un planeta con ruinas de una civilización alienígena que está repleto de criaturas hostiles y amenazas, revive justo después del accidente. El bucle es infinito y cada vez que se inicia el mundo cambia.
Para resolver el misterio e intentar romper el bucle, Selene deberá explorar Átropos y enfrentarse a sus criaturas, trampas, peligros y elementos hostiles. A pesar de que cada vez que muere nuestra protagonista debe empezar de nuevo, hay mejoras permanentes. Además de elementos de roguelike, Returnal también se describe como un bullet hell y metroidvania. A esta combinación debemos sumarle una narración cinematográfica que se ofrece mediante registros de voz.
A nivel técnico, la versión de Returnal para PC presentará todas las características técnicas que se pueden esperar de un port en condiciones. Además de las funciones básicas como soporte para teclado y ratón, así como mandos, tenemos la opción de personalizar la factura gráfica del juego ajustando diferentes parámetros como VSYNC, fotogramas por segundo, calidad de las sombras, reflejos, iluminación, trazado de rayos, partículas, texturas, modelos, niebla volumétrica… También hay diferentes tipos de anti-aliasing y oclusión ambiental.