La campaña de Kirby y la tierra olvidada sitúa su acción en un misterioso mundo en ruinas en el que civilización y naturaleza comparten entorno y donde nuestro héroe llega después de que un extraño vórtice haya absorbido el planeta Pop. El objetivo de Kirby es explorar todos los niveles, rescatar a los Waddle Dees, que han sido raptados por un grupo llamado la jauría, y encontrar el camino de vuelta a casa con la ayuda de un nuevo amigo llamado Elfilin. Además de enemigos y jefes finales, los mapas esconden zonas ocultas, tesoros y objetivos secretos
Como en todo juego de Kirby, las habilidades de copia de nuestro protagonista juegan un papel fundamental tanto en el combate como en la exploración. En esta entrega Kirby puede absorber a los enemigos para tener acceso a viejas y nuevas habilidades como espada, bomba, tornado, fuego, martillo, hielo, catapum, erizo, taladro, explorador, sueño… Los mapas esconden planos ocultos que permiten hacer evolucionar las habilidades de copia. Cuando Kirby necesite ir más allá podrá usar la transmorfosis, una de las grandes novedades de esta entrega.
La transmorfosis es una habilidad que permite a Kirby acceder a una nueva variedad de habilidades. Por ejemplo, si absorbe un coche podrá correr mucho más, en caso de que sea un cono se abrirá la opción de romper superficies agrietadas, mientras que un anillo creará ráfagas de viento y el arco permitirá planear por el aire. Los jugadores deberán descubrir las acciones a medida que absorben los objetos. Otra de las novedades de Kirby y la tierra olvidada es un modo cooperativo donde un segundo jugador se pone en la piel de Waddle Dee pañuelo.
Cuando no esté luchando y explorando, Kirby podrá visitar la ciudad de los Waddle Dees donde hay diferentes actividades y minijuegos. Cuantos más Waddle Dees se rescaten, más servicios habrá disponibles en la ciudad.