En Animal Crossing: New Horizons la primera decisión será seleccionar la isla de destino, que puede estar situada en el hemisferio norte o en el hemisferio sur, una elección que repercutirá en la estación de inicio. Una vez en la isla, tocará plantar la tienda de campaña y empezar a vivir una vida en la que el tiempo discurre como en el mundo real, por lo que, además del ciclo de día y noche, las estaciones del año también van cambiando.
Para dejar atrás la inicial vida rudimentaria en la isla los jugadores de Animal Crossing: New Horizons deberán recurrir al bricolaje, una actividad que permite reunir materiales para crear objetos, herramientas y muebles. Hay diferentes talleres para aprender proyectos y a medida que se sume experiencia se podrán ganar habilidades especiales. En caso de tener dudas o querer vender y comprar objetos, siempre se puede recurrir a la oficina de gestión.
Otra las grandes novedades de Animal Crossing: New Horizons es la posibilidad de, previo permiso, crear caminos o sacar adelante grandes obras como cambiar el curso de los ríos o modificar las elevaciones. También es posible modificar el terreno construyendo puentes. En cuanto al modo multijugador, permite reunir hasta ocho personas en una misma isla. Con el modo Partida en grupo los residentes podrán invitar a tres jugadores más para explorar la isla y completar actividades.
Entre los utensilios que recibirán los jugadores que forman parte del Plan de Asentamiento en Islas Desiertas también encontramos el Nookófono, un móvil con cámara y mapa entre otras aplicaciones. Además, a medida que se completen actividades y desafíos, incluyendo excursiones a islas lejanas, se ganarán Millas Nook con las que se podrán pagar los costes del plan de asentamiento. De cara al futuro, Animal Crossing: New Horizons recibirá actualizaciones gratuitas con eventos de temporada. En abril empieza la Caza del Huevo.
Los interesados en adquirir Animal Crossing: New Horizons junto a una Nintendo Switch tienen disponible una edición especial de la consola con motivos del juego que incluye una copia digital por 369,99 euros. También se pone a la venta una funda y un protector de pantalla inspirados en Animal Crossing: New Horizons.
Animal Crossing: New Horizons era el último juego de Nintendo para Nintendo Switch con fecha en el calendario.