[ANÁLISIS] GC-Loader - El ODE definitivo para Game Cube

Visto por primera vez en agosto de 2018 en un modesto video de Youtube y posteriormente presentado en la RetroCreate de 2019, el GC-Loader es el primer ODE (Optical Disk Emulator) que sustituye completamente al lector de nuestra querida Game Cube.
El componente más sensible y el que da más problemas en la Game Cube es el lector láser y más cuando ya hace 18 años desde su lanzamiento. Es normal que a medida que pase el tiempo cada vez más lectores empiecen a dar fallos, por este motivo han ido apareciendo soluciones de carga de homebrew y respaldos basadas en tarjetas SD como el reciente SD2SP2 o el SD Gecko de toda la vida.

El mayor inconveniente de estas soluciones es que utilizan puertos que no están preparados para el ancho de banda necesario en muchos juegos, provocando en algunos casos videos entrecortados o tiempos de carga muy largos. En defensa de estas soluciones hay que decir que en recientes actualizaciones de Swiss el rendimiento ha mejorado.
Con el GC-Loader no tendremos ninguno de estos problemas. No tendremos que preocuparnos de los cuellos de botella de los puertos SP2 o de la memory card, ni del estado de nuestro lector, ni comprar el Action Replay o soldar un chip y buscar miniDVDs o incluso instalar carcasas especiales para DVDs de 12cm.

El GC-Loader permite cargarlo todo desde una tarjeta SD, a través del puerto del lector.

El GC-Loader está basado en un FPGA Spartan 6 (XC6SLX9-2C), fácilmente actualizable, y totalmente Plug and Play (conectar y listo), sin soldaduras ni complicaciones. Tan solo hace falta abrir la consola con el destornillador GameBit que viene incluido al comprar el GC-Loader y reemplazar el lector.

Es compatible con todos los modelos y regiones de Game Cube y podremos cargar homebrew y todas nuestras copias de seguridad, sean de la región que sean.

En el caso de que queráis comprar una segunda Game Cube, como he hecho yo, y queráis conectarla por HDMI a una TV moderna, recordad que la salida de video digital solo está disponible en el modelo DOL-001, y que el GC-Loader es compatible con adaptadores de salida digital a HDMI.

La tarjeta SD que utilicemos junto al GC-Loader puede ser de hasta 1TB, y puede estar formateada en FAT16, FAT32 o ExFat (el más recomendado). A modo de referencia, las copias de seguridad siempre ocupan lo mismo: 1,46GB (1,36GiB en Windows), y por ejemplo en una tarjeta de 64GB caben 43 respaldos. Desde mi experiencia personal, os recomiendo que uséis siempre tarjetas de calidad para evitar problemas de corrupción de datos. Para mi, las mejores tarjetas son las SanDisk Extreme (rojas y doradas) y las Samsung Evo Plus (blancas, negras y rojas), siendo estas últimas las de mi elección por fiabilidad, velocidad y precio.

El GC-Loader va de la mano del reconocido homebrew Swiss

Tiene soporte para juegos que requieran audio streaming, y por el momento, y hasta que no salga una actualización que permita escribir en la SD del GC-Loader, la configuración de Swiss se tiene que seguir guardando en una SD a través de SD Gecko o SD2SP2. Daniël Kraak, el creador del GC-Loader, ya ha anunciado que está trabajando en dicha actualización.

Al usar el puerto nativo del lector, la carga de escenas cinematográficas es más fluida y sin petardeos al compararlo con otros métodos de carga que no usan el bus de este puerto. De hecho, en los tiempos de carga largos como en Resident Evil 4, se nota una importante mejora en los tiempos, pudiendo dedicarnos a jugar de forma más eficiente. Además por fin podremos cargar el software de carga del Game Boy Player sin tener que grabarlo en un miniDVD.


Instalación

Materiales (algunos son opcionales)

• Game Cube
• GC-Loader
• Destornillador GameBit de 4,5mm
• Destornillador de estrella grande
• Destornillador de estrella pequeño (PH1 por ejemplo)
• (opcional)Tray (bandeja) para rellenar el espacio que deja el lector al sacarlo. Lo veremos más abajo.
• (opcional)SD Gecko o SD2SP2 con una tarjeta de poca capacidad para salvar la configuración de Swiss (ocupa menos de 20KB)
• SD (o microSD con adaptador SD) de máximo 1TB formateada en FAT16, FAT32 o exFAT

Como hemos visto en la lista de materiales, podremos darle a nuestro cubo, si así lo deseamos, un acabado profesional, con una bandeja con extensor de puerto SD, que ocupa enteramente el espacio liberado al sacar el lector, y de esta forma al abrir la tapa, la impresión exterior será mucho más profesional.
Si queréis podéis imprimirlo en 3D vosotros mismos usando el diseño de Collingall y comprar el extensor de SD aparte.


También quiero volver a recordar que por ahora se requiere un SD Gecko o un SD2SP2 para guardar la configuración de Swiss. Se espera que en una futura actualización de GC-Loader se añada el soporte para escritura y se pueda guardar la configuración de Swiss en la tarjeta SD.
En mi caso, y hasta que no salga dicha actualización, voy a utilizar un SD Gecko.


Pasos a seguir (abrir spoiler)


Et voilà!


Preparación de la tarjeta

Lo primero que habría que hacer siempre es actualizar el GC-Loader ya que probablemente nos llegará en una versión antigua.
Para ello nos dirigiremos a su página de descargas de firmware oficiales y descargaremos la versión más reciente. Este archivo .zip lo descomprimiremos y pegaremos el archivo .dol a la raíz de la tarjeta SD.

Como la actualización es en formato .dol, necesitaremos Swiss para cargarlo. Podremos descargar la última versión de Swiss desde su repositorio de Github. Después de descomprimir el archivo 7zip del repositorio de Swiss, entraremos en la carpeta “ISO” y copiaremos el archivo iso que encaje con la región de nuestra consola, en mi caso es una consola PAL.


MUY IMPORTANTE: Este archivo lo pegaremos a la raíz de la tarjeta SD y lo renombraremos a boot.iso.
El GC-Loader está diseñado de tal forma que carga automáticamente el archivo boot.iso (o boot.gcm) que encuentre en la raíz de la tarjeta SD. Puede ser la iso del Swiss o podría ser la iso de una copia de seguridad. El segundo caso realmente no tiene mucho sentido ya que siempre arrancaría el mismo juego mientras que con Swiss podríamos cargar ese respaldo así como el resto de juegos que tengamos en la tarjeta.

Ahora que ya tenemos Swiss (renombrado a boot.iso) y la actualización del GC-Loader en la tarjeta SD solo queda añadir las iso de nuestros juegos, resultando en algo parecido a esto:


Extraemos de forma segura la tarjeta y la conectamos al GC-Loader.


Enchufamos la Game Cube y la conectamos a la TV, conectamos un mando y si tenemos un SD2SP2 o un SD Gecko lo podemos conectar para guardar la configuración de Swiss (Como hemos dicho, por ahora, la config de Swiss solo puede guardarse en un SD Gecko o un SD2SP2).
Al arrancar nos encontraremos con la interfaz de Swiss:


El siguiente paso es actualizar el GC-Loader en caso que el nuestro esté desactualizado. Desde Swiss ejecutaremos el archivo .dol de actualización que hemos descargado antes:

Configurar Swiss para que nos muestre la imagen a 480p60 (640x480x60).


Cargar una copia de seguridad en 480p:


Game Boy Player funcionando sin problemas:


Compatiblidad

Todas las copias de seguridad probadas en este análisis han sido dumpeadas desde mis juegos originales usando el WODE jukebox de Wii. Entiendo que esta manera de hacer respaldos es un sistema difícil de montar hoy en día, por lo que actualmente, recomiendo dumpear los juegos usando una Wii que tenga instalado el HBC y usar el homebrew llamado CleanRip de emukidid.
También se podrían dumpear usando otra GameCube que aun tenga su lector instalado y una manera de cargar archivos .dol y así poder usar el CleanRip. Este método no ha sido probado.

Juegos probados (Todos PAL a no ser que se indique lo contrario):

Si queréis que pruebe algún juego más, citadme, y si lo tengo original lo pruebo y añado a la lista.


FAQ

• Q: ¿Es compatible con mi Game Cube?
• A: Si. Es compatible con todas las Game Cube del mercado, sin importar la región o el modelo (DOL-001 o DOL-101).

• Q: ¿Respecto a la carga de copias de seguridad, en qué se diferencia de usar un SD2SP2 o un SD Gecko?
• A: El GC-Loader permite prescindir completamente del lector, mientras que todas las otras soluciones requieren o soldar un modchip o usarlo en cierta medida, ya sea usando un disco de Action Replay o un disco de juego original que tenga un método de exploit conocido o un respaldo en disco que nos obliga a instalar un modchip.

• Q: ¿Permite la carga de homebrew?
• A: Si, en formato iso, gcm o dol.

• Q: ¿Es fácil de instalar o desinstalar?
• A: La primera versión del GC-Loader requería soldar 32 puntos, pero ya en la segunda versión el creador hizo que fuese totalmente Plug and Play, por lo que instalarlo y desinstalarlo es fácil, rápido y seguro.

• Q: ¿Funciona el respaldo del disco de carga del Game Boy Player?
• A: Si. He leído en este foro que la carga del disco del Game Boy Player desde SD2SP2 o SD Gecko no funciona. En GC Loader funciona sin problemas.

• Q: ¿Podré seguir usando mis discos originales?
• A: No. Por la naturaleza del GC-Loader, que sustituye al lector, no podrás usar discos en la Game Cube donde sea instalado. Siempre podrás volver a instalar el lector y seguir como si nada hubiese pasado.

• Q: ¿Es actualizable?
• A: Si. El FPGA que integra es totalmente actualizable, y de hecho el creador ya ha liberado 5 actualizaciones. La más reciente a día 14 de Octubre de 2020 es la 1.1.2.

• Q: ¿Soporta streaming de audio para los juegos que lo requieren?
• A: Si, lo soporta sin problemas.

• Q: ¿Es cierto que carga los datos de los juegos más rápido que desde disco?
• A: Si, se nota una apreciable mejora en los tiempos de carga. Por ejemplo en Tony Hawk Pro Skater 4 se reduce considerablemente la carga inicial.

• Q: ¿Donde puedo encontrar stock?
• A: Hay dos tiendas oficiales que lo venden:
  
  black-dog.tech (Dan Kunz).
  Esta es la tienda recomendable para pedidos a USA y resto de America.
  Precio: USD 90+Tax+Envío. En teoría incluye el destornillador GameBit (confirmar con la tienda).
  
  gc-loader.com (Daniel Kraak).
  Esta es la tienda recomendable para pedidos a España/Europa ya que se envía desde Países Bajos, sin aduanas.
  Precio: 70,25€+IVA+Envío. A España sale por 93,50€ envío incluido. A veces incluye el destornillador GameBit, necesario para abrir la consola.

Veredicto



Las consolas que basan su funcionamiento en un lector óptico normalmente acaban fallando con el tiempo. Por ejemplo, en Dreamcast ya hace años que salió el GDEmu que sustituye el lector por un lector de tarjetas. Ahora es el turno de la Game Cube, y lo hace con una solución fácil de instalar, actualizable y con un 100% de compatibilidad con copias de seguridad.
Por ahora le voy a poner un 4,5 de 5 ya que para guardar la configuración de Swiss hace falta un SD2SP2 o un SD Gecko. Cuando se haya liberado la actualización que permita guardarla en la tarjeta del GC-Loader le voy a poner un 5 de 5 ya que lo veo una solución muy completa y duradera, aunque perdamos la capacidad de leer discos originales.

Pros

• Sin soldaduras
• Plug and Play
• Compatible con Swiss
• FPGA actualizable mediante Swiss
• Soporta juegos que requieren audio streaming
• Compatible con tarjetas SD de hasta 1TB
• Velocidad de carga superior a la de los miniDVDs originales
• Compatible con adaptadores de Salida digital a HDMI (por ejemplo los de Aliexpress)
• Incluye el destornillador GameBit y los tornillos necesarios

Contras

• Precio elevado
• Por ahora la configuración de Swiss se tiene que guardar en un SD Gecko o SD2SP2
• Poco stock
• Inevitablemente perdemos la capacidad de leer discos mientras esté instalado

Renuncia de responsabilidad

Ni el creador del GC-Loader ni yo apoyamos la piratería de ningún modo. El GC-Loader está diseñado y existe exclusivamente para cargar homebrew y copias de seguridad de nuestros juegos originales.
Este análisis ha sido realizado por amor al arte y sin ningún tipo de incentivo económico.
El análisis y el tutorial han sido redactados y explicados con el mayor de los cuidados pero incluso así podrían contener errores involuntarios que podrían provocar una avería temporal o permanente en tu Game Cube, así que os invito a seguir los pasos indicados bajo vuestra responsabilidad.


Agradecimientos

Este análisis ha sido posible gracias a Daniel Kraak, creador del GC-Loader. Dank u wel!