La campaña de Ace Combat 8: Wings of Theve "promete ofrecer la experiencia más cinematográfica de toda la serie hasta la fecha", asegura Bandai Namco. La historia de esta entrega sitúa una vez más a los jugadores en el mundo de Strangereal para ponerlos en la piel de un piloto de la Federación Central de Usea (FCU), una nación que ha sido ocupada y su ejército destruido tras una operación relámpago llevada a cabo por la República de Sotoa. Lo único que queda de la FCU es el Endurance, un viejo portaaviones que se ha convertido en una base de operaciones desde la cual se libera una guerra por la supervivencia.
El protagonista es el líder del Escuadrón Joker y lucha junto a Ellington Baxter, un veterano al que se puede recurrir en busca de experiencia; Tasha Severskaya, una civil que antes de la guerra era la estrella de una compañía de acrobacias aéreas; y William Coster, un hombre de pocas palabras al que le gusta la música. Una vez en combate, los jugadores deben decidir cómo liderarlos. "Volaréis y lucharéis como uno solo", dice Bandai Namco. También hay que saber elegir el avión entre un catálogo de aeronaves reales y modelos originales, cada uno de los cuales tiene sus propias características. El juego ofrece la opción de crear cazas a medida para cada misión personalizándolos con piezas de mejora y armamento especial.
A lo largo de la campaña, el escuadrón participará en operaciones de todo tipo, desde apoyo aéreo a las tropas terrestres y duelos aéreos, hasta misiones aire-mar para neutralizar las amenazas marítimas que se ciernen sobre el portaaviones. Las misiones también llegarán a los jugadores para enfrentarse a las superarmas a gran escala de Sotoa.
Más allá de la campaña para un jugador, Ace Combat 8: Wings of Theve hace una fuerte apuesta por el multijugador a través de Ace Combat Online, que además de ofrecer diferentes experiencias de juego irá evolucionando a medida que se sucedan las temporadas, cada una de las cuales tendrá su propio pase por el que progresar. Este modo usa el Endurance como un espacio virtual en el que se pueden reunir hasta 100 jugadores para formar equipo y participar en una de las cuatro experiencias disponibles y obtener recompensas. Son las siguientes:
- Asalto cooperativo: se centra en combates JcE, en los que dos equipos de cuatro jugadores compiten por conseguir la mayor puntuación en misiones con variedad de enemigos y objetivos.
- Guerra cooperativa es un modo JcJ donde dos equipos de cuatro se enfrentan de forma directa mientras una fuerza formada por unidades terrestres, aéreas y navales actúa como una tercera parte hostil.
- Interceptor: cuatro pilotos se enfrentan a una peligrosa fuerza rival.
- Misión de emergencia: es un ataque a gran escala en el que ocho pilotos se enfrentan a superarmas.