Ubuntu tal cual usa un escritorio con efectos gráficos y nunca lo he visto muy optimo por otra parte. Además ahora a ver que hacen, que para la próxima versión se supone abandonan su escritorio Unity a favor de Gnome, no se como le sentará el salto y como le sentará a la gente que se acostumbró a Unity.
Por otra parte del porcentaje de uso creo que a veces no es del todo real, ya que cuando entra el CPU en modo ahorro de energía marca creo el porcentaje sobre esa velocidad reducida.
¿Has probado Ubuntu Mate o Xubuntu?
También deberías mirar a ver como actualizar Mesa a una version mas moderna ya que los drivers libres han mejorado últimamente bastante en graficas AMD, así que a mas actual sea mejor.
Sobre la aceleración los drivers libres implementaron VDAPU, para aprovecharla en el navegador debe darse varios casos, tener adobe flash instalado, forzar al navegador a que youtube NO use VP9 y así use H264 (hay una extension, creo que era H264fy o debe escribirse parecido), y no se si sigue haciendo falta ejecutar lo siguiente:
sudo mkdir /etc/adobe
sudo echo -e "EnableLinuxHWVideoDecode = 1\nOverrideGPUValidation = 1" | sudo tee /etc/adobe/mms.cfg
se supone crea un archivo para adobe flash obligandole a permitir usar la aceleracion.
De todas formas puedes usar QMplay2 (en sus opciones se puede dar preferencias a diferentes codecs y calidades en youtube) o Smplayer+smtube para ver Youtube sin necesidad de navegador. Ambos pueden aprovechar la aceleración de la gráfica si soporta el codec. Yo veo H264 1080p30fps o 720p60fps con una Nvidia ION (9400M) en un Netbook Atom 330 (1080p60fps la gráfica no puede, no da mas la pobre, bastante ya hace), en mi caso tengo en el netbook Manjaro XFCE, lo noté algo mas suelto que con Xubuntu, es un netbook ya con muchas carencias. (le salva el culo un poco el que fuese Atom dualcore aunque viejo, y la nvidia ion)
También podrías probar en vez de Ubuntu y variantes, algo de la rama de Archlinux pero sin sus complicaciones para instalarlo como puede ser Antergos o Manjaro con el escritorio que te guste o te interese por consumo de ram o características.
