Buenas, aunque veo que ya te ha quedado bastante claro te comento algunas cosas desde mi experiencia.
Yo el mejor "media center" que he probado hasta hoy es el Vista Media Center, viene con las versiones más ponentes del Windows Vista como con la Ultimate.
De todos modos como ya te han dicho por hay arriba los "media center" estan muy enfocados a la TV, ya sea por DVB-T (TDT) o por DVB-S (Satelite). Sobre todo por el tema del EPG, grabar cosas al disco duro, el timeshift (pausa en la TV), etc... aunque te dire que la parte del Vista Media Center de Peliculas, Música y Fotos esta muy currada, mucho más que por ejemplo la del Media Portal.
El Media Portal es un programa genial si quieres ver DVB-T + DVB-S, a diferencia del VMC el MD si que lo puede hacer, encima el DVB-S (Satelite) se puede "educar".
Por cierto el mando del MCE no es indispensable, pero si quieres aumentar la comodidad necesitarás algún mando, con cualquier mando de tarjeta de TV y algún programa tipo WinLirc te vale.
P.D.: Hay muchos otros programas, no solo de VMC y de MP vive el hombre, pero creo que son los más utilizados.
Saludos!