Yo usé ubuntu en un ordenador similar al tuyo (cambia la ati por una nvidia) desde el 5.04 hasta el 7.10 y sin problemas. Con las posteriores versiones el rendimiento ya bajó un poco. El problema de ubuntu es que está muy sobrecargada, por lo que no rinde demasiado. De todos modos notarás bastante la diferencia entre usar un livecd y el mismo sistema instalado, sobretodo usando el livecd con 512 de ram.
Yo que tú lo instalaría y miras cómo te va.
En cuanto a lo del espacio, ya te digo que hace mucho que no uso ubuntu, así que no sé cómo irá. Antes lo que se hacía era redimensionar las particiones, dejabas un espacio de 40GB sin particionar y le decías que usara el espacio sin particionar, te hacía las particiones a su gusto. Alguien que use ubuntu te podrá ayudar mejor.
