Las ati "nuevas", creo que a partir de la 2400, hacen practicamente todo el trabajo en los videos h264/vc1, pero necesitas un software que use esas instrucciones, por ejemplo kmplayer con el codec de powerdvd, o mplayerclassic (creo que se llama asi), que es gratuito y tambien se puede comfigurar para esto. En el caso de nvidia, a partir de la 8400, con kmplayer y coreavc 1.9.5. activando CUDA, tambien te servira.
Yo he probado con con un pentium 4 a 2600 y una ati y puede reproducir 1080p sin llegar a usar el 50% de la cpu.