Te cuento mi experiencia: mi portátil pentium II a 1,3 GHz, 256MB RAM, gráfica integrada mala de cojones y HD de 20GB a 4200rpm.
Distros probadas:
-Ubuntu->lento de cojones
-Xubuntu->rendimiento decentillo (si tienes en cuenta que usa un escritorio muy "suabe" el rendimiento espésimo).
-OpenSuse->rendimiento decentillo
-ArchLinux->rendimiento impresionante (10/10)MUY difícil de instalar.
-PcLinuxOs 2007->rendimiento muy bueno(9/10) Muy fácil de instalar.
-PcLinuxOs 2008 minime->rendimiento muy bueno(9/10) Muy fácil de instalar. Te instala lo mínimo y a partir de ahí te creas tu sistema. Para que te hagas a la idea yo sólo he tenido que añadirle: OpenOfice, VLC )para divx y Mp3), Firefox, paquetes de idiomas a español y me falta un lector de PDF.
Si ter animas dímelo y te echo una mano si te hace falta.