Pongo el ejemplo del Linux ya que donde es mas facil de entender que es el kernel e ignoro si Mac OS o Windows tienen algo parecido aunke supongo k si.
El kernel seria como ha dixo demmin el nucleo de todo, depués tendriamos todos los programas que puede hacer funcionar (reproductores, escritorios, navegadores....). Todo en conjunto se llama ria distribución (creo que solo se llama así a las diferentes versiones de Linux) o creo que tambien se podria llamar S.O.
¿El Kernel va incluído necesariamente en el S.O.?
Estoy casi seguro de ello, ya que un S.O. sin kernel no funcionaria.
Sobre los drivers, creo que si que tiene algo que ver, ya que los drivers que són para el "kernel Windows" por ejemplo no funcionan para el kernel Linux (que se llama kernel UNIX).
Definición de Kernel encontrada por internet:
El kernel forma parte del sistema operativo, para ser más claros es el núcleo, la parte más importante.
Cuando arrancas un ordenador con cualquier sistema operativo, el Kernel se carga en memoria y permanece allí hasta que apagas el equipo, realizando funciones básicas como pueden ser:
- Comunicación entre procesos
- Control de periféricos
- Manejo de memoria
- Control de interrupciones
No se si me he explicado muy bien, he echo lo posible por ayudarte