Salvo que tenga decodificacion por hardware, por ejemplo la Hauppage HVR 1300 tiene decodificador MPEG2 por hardware (eso bajaba sus requisitos de PC para funcionar) y creo que aparte tambien puede funcionar por software.
Tratan la señal, traspasan la señal de antena a digital y el PC decodifica la señal en digital, pero vamos que dices que esto es un timo pero es lo habitual, con las tarjetas de sonido tambien no las cuelan, ahora casi todo es por software (en el caso de las tarjetas de sonido ya no traen ni soporte de musica MIDI por hardware, salvo que sea una tarjeta de gama media/alta) y con un sin fin de hardware (otro ejemplo eran las placas base con Nforce que tenian soporte RAID para HDs, bonita bios pero despues el raid era por software mediante el driver para el S.O.)