Hola, desconozco el verdadero motivo, pero se me ocurre que una posibilidad aunque muy remota, consiste en que el sistema de archivos haya sido cambiado a NTFS cuando conectaste el disco duro al PC, aunque no lo encuentro nada normal. Tambien, como has apuntado, las particiones podríuan haber sido eliminadas o modificadas, algo casi más extraño si cabe.
Es posible volver a pasar el disco a FAT32 sin necesidad de formatear o seguir modificando el disco duro. Hay diferentes formas de hacerlo, en XP (y tambien en Win7) la conversión (tanto: Fat32 --> NTFS y Ntfs---> Fat32) se puede realizar desde el mismo S.O sin necesidad de ningún programa
http://www.youtube.com/watch?v=md9zsmwDqpY Los programas 'System Commander', 'NTFS2FAT32' y Partition Magic tambien hacen ésta función.
Para recuperar el volumen o particiones, en caso de pérdida, un buen programa és
TestDisk.
Con
Recuva o
Photorec puedes intentar recuperar datos, aunque creo que es posible no tener que llegar a éste extremo.
¿Cuando desconectas el disco del portátil, lo has quitado usando "Quitar hardware con seguridad"?.
Saludos