.ZIP utiliza compresión LZW, una antigua patente de Unisys de los años 70 (creo que ya ha expirado). Este formato es compatible con el PKZIP original de MS-DOS, info-zip, WinZip y descompresores posteriores. Básicamente, cada archivo es comprimido por separado.
.RAR utiliza un método de compresión optimizado que, opcionalmente, une todos los archivos antes de comprimirlo, lo que alcanza ratios mucho más elevadas. Sin embargo, si se utiliza esta opción (solid file) es más difícil recuperar archivos dañados.
Aunque ZIP se ha convertido en un estándar de facto en el campo de la compresión, Actualmente, casi todos los programas leen todos los formatos: ZIP, RAR, 7Z... La única ventaja actual del formato ZIP es que es windows lo maneja nativamente como si fuera una carpeta.
Tanto ZIP como RAR son compresores que mantienen la integridad de los datos, y no alcanzan buenas ratios cuando el original está ya comprimido (audio, películas). Para comprimir películas puede interesarte un sistema en el que se pierda calidad, como mpeg4 (básicamente: re-codifica tu película)