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Reuters informa de que científicos chinos han logrado construir el primer prototipo de máquina de litografía de luz ultravioleta extrema (EUV), necesaria para poder fabricar chips de última generación basados en procesos altamente refinados de forma autónoma.
La importancia de este suceso es comparada con un "proyecto Manhattan" en relación a la IA, habiendo implicado al propio gobierno chino, que dirige el proyecto, y a ingenieros de Huawei, que estarían durmiendo en las propias instalaciones por razones de seguridad. Y es que la historia detrás de esta máquina es casi tan importante como el hito en sí mismo.
De acuerdo con Reuters, la maquinaria organizativa comenzó a moverse años atrás, cuando científicos e ingenieros chinos que trabajaban o habían trabajado para ASML recibieron jugosas ofertas de empleo. Una vez contratados, estos trabajadores recibieron nombres y tarjetas identificativas falsas para camuflar sus identididades, y se pusiern a trabajar sobre varias máquinas de fotolitografía antiguas que habían sido vendidas a China para producir chips menos sofisticados. Un hardware que, sin ser puntero, sirvió como punto de arranque.
Vídeo promocional de ASML explicando cómo funcionan sus máquinas de fotolitografía. El prototipo existente, continúa Reuters, ocupa "la planta de una fábrica" y su construcción concluyó a comienzos de 2025. Desde entonces los ingenieros chinos han estado ocupados poniendo a prueba su funcionamiento. Por ahora parece que los principios técnicos (la emisión de luz ultravioleta) funcionan, aunque todavía no ha producido un solo chip.
La gran duda es cuándo estará completamente operativa. Al parecer, el gobierno chino querría iniciar la producción de procesadores en 2028, aunque varias fuentes consultadas señalan 2030 como un horizonte más probable. No está claro si estamos hablando de producción comercial, testeo interno o series de riesgo, pero en cualquier caso China habría logrado reducir un salto tecnológico de décadas a apenas unos pocos años.
Europa podría haber perdido la supremacía tecnológica en la producción de chipsAunque la Unión Europea no posee un sector tecnológico tan avanzado como el chino o el estadounidense, toda la producción de chips de última generación depende de ASML, una compañía con sede en los Países Bajos que hasta ahora es la única capaz de fabricar máquinas de litografía EUV. Aunque hay otros fabricantes de equipamiento para la producción de chips, están varias generaciones por detrás y utilizan
nodos de mayor tamaño para industrias que no requieren procesos punteros.
China, por razones obvias, ha ambicionado esta capacidad desde hace décadas. Y por razones que también deberían ser obvias, Estados Unidos ha ejercido históricamente una gran presión sobre la empresa y el propio gobierno neerlandés, conminándole a
evitar la venta de máquinas fotolitográficas al temer que pudieran ser replicadas.
Si las Reuters estuviera en lo cierto, China ya habría logrado sortear el mayor obstáculo para fabricar procesadores de forma íntegramente local, poniendo fin a su dependencia en la maquinaria europea y en lo que hasta ahora es uno de los últimos activos estratégicos del continente. Y con ello, podría abrir su propia brecha no solo en el mercado de la electrónica de consumo, sino también como proveedor independiente de hardware de IA puntero.
Fuente: Reuters